Como o próprio nome já diz, o dia foi criado em alusão à personalidade de Zumbi dos Palmares, um dos maiores representantes da luta da população preta no Brasil. Ele é considerado o líder do Quilombo dos Palmares, localizado onde hoje é o estado de Alagoas.

Os quilombos eram comunidades de negros escravizados que fugiram de seus senhores, o dos Palmares foi o maior já registrado e mais duradouro, e como Zumbi o liderou por tanto tempo, se tornou um grande exemplo de resistência e de preservação de seus valores e da sua cultura.

Apesar dessa figura ter existido durante o período da escravização no Brasil, o Dia da Consciência Negra só surgiu na década de 1970, em plena ditadura militar, quando o professor e militante negro Oliveira Silveira organizou um grupo com apreciadores da literatura preta em Porto Alegre.