Apesar das vestes vermelhas, longa barba branca e trenó com renas serem características atribuídas ao Papai Noel graças a uma propaganda da Coca-Cola que conquistou o mundo em 1930, o “bom velhinho” já faz parte da cultura mundial há centenas de anos. Mas o que muita gente não sabe é que essa figura foi inspirada na história de um homem real, São Nicolau de Mira, um bispo católico que viveu entre os séculos 3 e 4 d.C.

Conhecido por sua generosidade, diversos relatos afirmam que Nicolau tinha o hábito de ajudar os outros a partir da distribuição de presentes. Assim, foi considerado padroeiro das crianças, mulheres, marinheiros e comerciantes.

Esse fato explica por que existem tantas igrejas e esculturas em sua homenagem. Foi em uma delas, inclusive, na Igreja de São Nicolau, em Antália, na Turquia, que novas escavações descobriram a existência de um sarcófago de calcário no qual o bispo pode ter sido enterrado.

Parte do projeto “Patrimônio para o Futuro”, a iniciativa foi liderada pela Universidade Hatay Mustafa Kemal. Contudo, no lugar desse achado responder dúvidas, como normalmente ocorre ao se deparar com tesouros arqueológicos, o encontro com a sepultura conduziu à retomada de uma antiga discussão: onde estão os restos mortais de São Nicolau de Mira? Estudos sugerem que há pelo menos quatro possibilidades.

Turquia, Itália ou Irlanda?

Como destacou o site Heritage Daily, Nicolau atuou durante grande parte de sua vida na antiga cidade de Mira. Séculos após sua morte, o imperador bizantino Teodósio II ordenou a construção da Igreja de São Nicolau no local onde São Nicolau serviu como bispo.

Igreja de São Nicolau, em Antália, na Turquia — Foto: Wikimedia Commons

Assim, seu corpo foi exumado e enterrado novamente, agora dentro da igreja. Mas, no século 6 d.C., seus restos mortais foram transferidos e consagrados como relíquias sagradas na Basílica de San Nicola, em Bari, no sul da Itália.

Durante a Primeira Cruzada, marinheiros venezianos recuperaram uma parte de seus restos mortais e os transportaram para Veneza, onde foram guardados na basílica do mosteiro de San Nicolò al Lido. Em 1953, uma inspeção de fragmentos determinou que os ossos presentes em ambas as igrejas italianas pertenciam ao mesmo indivíduo, embora a autenticidade para determinar se pertenciam a São Nicolau não fosse conclusiva.

Em paralelo a isso, outros pesquisadores indicam para a possibilidade de, na verdade, o corpo de Nicolau estar na Irlanda, mais precisamente em Jerpoint Park, uma cidade medieval abandonada. Relatos ouvidos pela BBC no local demonstram que a população acredita que os dois cavaleiros que foram supostamente responsáveis por transportar o corpo de São Nicolau de seu local de sepultamento na Turquia para a Itália teriam levado relíquias do santo com eles para a Irlanda.

As peças teriam sido encaminhadas para a Igreja de Saint Nicholas, em Newtown Jerpoint, e eventualmente enterradas no cemitério. Como não se sabe ao certo o que foi saqueado, os responsáveis pelo local não descartam a possibilidade do material sepultado na Irlanda ser parte dos restos mortais do santo.

Uma resposta definitiva

Diante de tantas hipóteses, o novo achado representa uma oportunidade de se responder uma vez por todas o paradeiro do Papai Noel. Em comunicado, os pesquisadores responsáveis pelo sarcófago apontam que novas escavações serão necessárias para a investigação completa do objeto.